В принципе понятие плагиата не имеет определенного содержания. Иногда, в некоторых случаях, невозможно отделить плагиат от подобных понятий, таких как подражание, заимствование, соавторство и других подобных случаев схожести произведений.
Наиболее частыми выражениями плагиата являются публикации. Часто под своим именем публикуются произведения чужих людей, их идеи или фрагменты чужих произведений, при этом без указания источника заимствования, что является плагиатом. В таких случаях проявляется присвоение авторства, что является обязательным признаком плагиата.
В некоторых случаях, неправомерное использование, опубликование, копирование произведений, охраняемых авторским правом, является не плагиатом, а другим видом нарушения авторского права, называемым пиратством. При неправомерном использовании результатов интеллектуального труда и присвоении публикующим лицом авторства пиратство становится плагиатом.