В принципі поняття плагіату не має певного змісту. Іноді, в деяких випадках, неможливо відокремити плагіат від подібних понять, таких як наслідування, запозичення, співавторство та інших подібних випадків схожості творів.
Найбільш частими вираженнями плагіату є публікації. Часто під своїм ім’ям публікуються твори чужих людей, їх ідеї або фрагменти чужих творів, при цьому без вказівки джерела запозичення, що є плагіатом. У таких випадках проявляється привласнення авторства, що є обов’язковою ознакою плагіату.
У деяких випадках, неправомірне використання, публікування, копіювання творів, що охороняються авторським правом, є не плагіатом, а іншим видом порушення авторського права, званим піратством. При неправомірному використанні результатів інтелектуальної праці і присвоєнні публікучою особою авторства піратство стає плагіатом.