Для початку слід зрозуміти відмінність між такими поняттями як охорона авторських прав та їх захист. Охорона авторських прав передбачає встановлення всієї системи правових норм, спрямованих на дотримання прав авторів і їх правонаступників. Захист авторських прав це сукупність заходів, спрямованих на відновлення і визнання цих прав у разі їх порушення.
Порушення авторського права – це правопорушення, під яким мається на увазі несанкціоноване автором або правовласником використання творів науки, літератури і мистецтва, які охороняються авторським правом. Також це може стосуватися порушень умов договору про використання таких творів. Найбільш поширеним порушенням авторського права є незаконне копіювання та розповсюдження творів, а також плагіат.
Під порушенням авторського права мається на увазі незаконне копіювання та розповсюдження матеріалів, захищених авторським правом, без відома правовласника. Такими матеріалами можуть бути музичні композиції, програмне забезпечення, фільми, книги, комп’ютерні ігри. Володіння правами на інтелектуальну власність захищена законами більшості країн.
Порушенням авторських прав можуть бути такі дії як: створення копій, їх продаж, передача будь-кому ще, перепродаж легально придбаних копій. Порушення немайнових авторських прав іноді називається плагіатом.
Порушення майнових авторських прав називається контрафакцією або, в просторіччі, «піратством».
Під плагіатом мається на увазі навмисне присвоєння авторства чужого твору науки, думок, мистецтва або винаходу. Також будь-яке порушення авторсько-правового законодавства може розцінюватися як плагіат. Це може спричинити за собою юридичну відповідальність. З іншого боку, в деяких областях, на які не поширюється дія будь-яких видів інтелектуальної власності, плагіат можливий. Такими областями є математика та інші фундаментальні науки.